En España la llaman “eje de pedalier”, en los Estados Unidos “bottom bracket” y acá en Argentina “caja pedalera".  Pero más allá de su nombre, estamos hablando de una de las partes mecánicas de la bicicleta que sufrió más modificaciones y
mejoras en los últimos años. 

Ejes de chaveta

Las tradicionales cajas con ejes para chavetas, por más que muchos las consideren paleozoicas, siguen siendo tan efectivas como siempre, aunque rueden fuera de este mundo de 21, 24, 27 ó 30 velocidades. Es que existe un importante segmento de la población que utiliza la bicicleta como herramienta de trabajo o como medio para trasladarse diariamente a la fábrica o a la obra, gente que ha rodado su bicicleta desde siempre y que está acostumbrada a repararla en casa. Cambian patines de freno, cámaras, cubiertas y hasta cadenas, y muchos incluso meten mano a la caja o a la dirección. Son esas decenas de miles de humildes trabajadores que siguen utilizando bicicletas sencillas, sin mayores pretensiones de que los lleven de acá para allá.

Estas bicicletas tienen cuadros nacionales de hierro y la medida de la rosca es para cubetas de 35mm. Ahora bien, una de las reparaciones clásicas es el repaso de esa rosca, para llevarla a una medida más grande, porque luego de varias reparaciones la cubeta original de 35mm ya no enrosca, por una cuestión de desgaste. La única forma de solucionar el tema es con una terraja expansible, con la que se agranda la rosca hasta que entre una cubeta de 35.5, 36 ó 36.5 mm. Una marca tradicional, Medoca, sigue fabricando estos repuestos en Argentina, y lo hace con una excelente calidad.

Este trabajo, que es un clásico en talleres de barrio (¿quién no ajustó alguna vez una chaveta con un martillo o cambió un gomín seco?), prácticamente desapareció de los talleres de bicicletas de gama media/alta, ya que en ellos se dejaron de ver este tipo de cajas con ranura para chaveta. Es que la universalización del plato-palanca de dos o tres platos requirió de algo más firme que la caja tradicional a chaveta.

La caja pedalera abierta tradicional funciona con dos cubetas. La del lado del plato va clavada al cuadro, lo que se hace con una herramienta especial (clavador de cubetas). La del lado izquierdo es ajustable y trae una tuerca para poder hacerle el "remate" cuando está en su punto justo de apriete.

En este sistema la reparación es siempre artesanal, y es bueno para un mecánico tener experiencia en ella, ya que en muchas ocasiones se puede aplicar la experiencia en sistemas más complejos.

Eje “cuadrado”

Siguiendo cronológicamente con estos sistemas, pasamos ahora a las cajas abiertas, pero de punta cuadrada. Se las llama así por que el anclaje, en la punta del eje, es recuadrado y levemente cónico, al igual que el alojamiento en la palanca.

Cuando aparecieron los platos triples este sistema reemplazó literalmente al anterior, ya que al ajustarse queda totalmente clavado y lo hace con tanta presión que si está bien ajustado no se desarma fácilmente. Para hacerlo hay que utilizar un
extractor especial.

Simultáneamente las palancas pasaron a ser de aluminio (por una cuestión de peso) y comenzaron a surgir los primeros inconvenientes, entre ellos el clásico crujido de palancas al pedalear.

Este crujido se produce porque al estar estas dos piezas clavadas tienen que estar lubricadas entre sí, caso contrario la torsión que se produce en el conjunto produce ruido. Los sistemas de este tipo también funcionan con dos cubetas, una fija del lateral de los platos y otra ajustable con una tuerca.

La diferencia técnica mas importante en este tipo de mecanismo son las pistas donde ruedan la bolillas en el eje (la medida es de 1/4). La distancia entre ellas varía, dependiendo del tipo de cubeta o del largo de eje. Esto hace que en muchos casos sea complicado encontrar el repuesto correcto. Las variantes dependen de la marca, el origen y la calidad del eje. Un taller completo debe tener un buen surtido de ejes de este tipo.

Cajas abiertas

En los años 90 comenzaron a verse en nuestro país las bicicletas importadas con transmisiones Shimano. Allí conocimos la famosa medida 34.7 mm o 1.37x24” (pulgadas). Las primeras cajas pedaleras abiertas de este tipo que vimos en Argentina fueron las Shimano, cajas que todavía siguen funcionando en algunas bicicletas de hace más de 15 años. Esto duró poco porque Shimano las reemplazó rápidamente por las cajas selladas.

La particularidad de la caja abierta es que la cubeta derecha, que también va clavada, hay que ajustarla en sentido contrario de las agujas del reloj, es decir hacia la izquierda, mientras que la del lado contrario es rosca normal. Todas las cajas pedaleras abiertas pueden repararse cambiando cubetas, eje o bolillas.

La medida 34.7 mm o 1.37x24” es obviamente inferior en diámetro a la de 35 mm, por lo que sería imposible colocarle una caja de este tipo a un cuadro nacional para caja tradicional.

Todavía se siguen fabricando cajas abiertas o "semi-cartidge" en 34,7 mm o 1.37x24”. Son reconocibles porque simulan ser una sellada, pero del lado opuesto a los platos tiene la tuerca (bien disimulada) para hacer el remate.

Cajas selladas

Todas las cajas selladas son de 34.7 mm o 1.37x24” izquierda-derecha. Se las llama así por que la caja se enrosca hacia la izquierda, mientras que del lado opuesto hay que ajustar solamente una cubeta plástica que hace de tope.

Estas cajas, que significaron un gran quiebre tecnológico, son de único uso, porque todo el conjunto de eje + cubetas + bolillas viene en una unidad sellada, con el apriete justo y con o-rings y retenes que evitan que entre la tierra, el agua o la suciedad normal que se formaría en una caja abierta tradicional. Esto hace que duren mucho más que una caja abierta. Por otro lado este sistema simplificó mucho las reparaciones. Si hay un poco de juego, se cambia y listo...

 

Estas cajas pedaleras vienen en distintas medidas de largos de ejes: 110, 113, 117.5 y 123 mm, que responden al tipo de platos-palancas con que se armen. Es fundamental tener en cuenta esta compatibilidad, por una cuestión de "línea de cadena", sistema que se utiliza para poder darle el seteo inicial al descarrilador antes de aplicarle tensión al cable y regularlo (como explicamos en Biciclub Nº 137, de mayo del 2006 al hablar del descarrilador.) La línea de cadena consiste en controlar la  distancia que existe entre ésta y la cara interna del descarrilador, que no tiene que ser mayor a 3 mm. Aplicar esta regla es fundamental para poder regular perfectamente un descarrilador, y en muchos casos el largo de eje de caja pedalera es el que nos puede jugar una mala pasada. Si este es corto no se puede dar ese registro y comienzan los problemas. (Este método también se utiliza en cajas pedaleras abiertas y con platos-palancas que no son Shimano. Por eso considero que es el ABC de la regulación de un descarrilador, sea cual fuere el modelo y la marca.)

En este apartado no queremos dejar de lado a las cajas genéricas de marcas como First, T-H, Monzon, etcétera, todas 34.7 mm o 1.37x24”. La gran diferencia es que éstas vienen con rulemanes y sirven como una alternativa económica. Al ser genéricas, tienen variantes con respecto a las Shimano, ya que si bien las medidas son las mismas los asientos donde terminan las roscas son diferentes. Por ello es que no aportan el mismo registro que una original. Siempre que instalemos una de estas cajas habrá que tener conocimientos sobre las variantes y buena mano para la regulación.

Cajas integradas

Cuando Shimano lanzó  en 1996 su nuevo anclaje Octalink, en un principio estuvo asociado con la mítica caja abierta XTR que funcionaba con bolillas y rodillos. Al ser abierta, esa caja también traía la contratuerca del lado izquierdo, pero con toda la sutileza del XTR (en su momento algo fantástico). El anclaje Octalink significa ocho caras, que son justamente la cantidad de estrías que tiene tanto la palanca como el eje de la caja.

Este sistema tiene menor peso, por tener el eje totalmente hueco, y por otro lado se aumenta la rigidez en torsión, por la diferencia de anclaje. 

Poco después aparecieron las primeras palancas huecas (Hollowtech), mucho más livianas que las anteriores. Todo esto abrió las puertas al siguiente paso en la escala evolutiva de las cajas pedaleras, cosa que se produjo en el año 2003, con el arribo del sistema Hollowtech 2, el famoso sistema integrado que hace que el eje de la caja pase a ser una sola pieza con el conjunto platos-palancas. En este caso, las bolillas que ruedan dentro de las cubetas están a mayor distancia entre sí que en una caja sellada convencional, trabajando en la parte externa del cuadro y no en el interior de la caja, como en las anteriores; por ende transmiten la fuerza mucho mejor, principalmente por la rigidez a la torsión que proporciona la diferencia de distancia entre las pistas. Las bolillas que están en el interior de una caja sellada común tienen 48.3 mm de distancia entre sí, mientras que las cubetas de una Hollowtech 2 tienen 87.5 mm de separación. Esto hace que la diferencia en torsión sea radical.

Esta nueva tecnología es lo que se viene como estándar en la materia. Fue ganando posicionas gradualmente, primero con el XTR y el Dura-Ace, y luego se sumaron los grupos por debajo (actualmente el Tiagra en ruta y próximamente el Deore en MTB ya vienen con este sistema).

Para las cajas integradas se utilizan herramientas específicas. Una herramienta la sujeta desde una estría interna y la otra en la externa.

Lo nuevo y lo viejo
En resumen, las diferencias están a la vista, y la conclusión final es que si pasamos de tener un sistema robusto, con chavetas y abierto, a uno cerrado hueco e integrado es por una cuestión de optimización en rigidez de torsión y peso. Por supuesto que sacrificaremos aquella vieja robustez, y esa es la gran incógnita.

A medida que fueron pasando los años los componentes de bicicletas mejoraron en todo sentido y se dividieron los gustos: por un lado las personas que buscan lo último en tecnología al servicio del ciclismo y por otro los clásicos, que prefieren los componentes viejos por su robustez, dejando de lado el peso y la sensibilidad en los comandos.

Personalmente creo que los extremos no son buenos, y que lo mejor sería encontrar un equilibrio entre lo que viene y lo que fue.

Diego Maldonado
Exact Bikes
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